氷犬嵐狼
雨中を走る。
あの女────アサシンだったか…に襲われた恐怖と震えを抱いたまま、負傷した足を引きずるように走り続ける。
「────待て……ガキ───」
「────………逃がさんぞ───」
痛みに悶え、けれど走り続ける。
雨で張り付いた髪を払う余裕すらなく、必死に追いかけてくる声から逃げ続ける。
理由は不明だが、立ち上がれなかった程に右足を苦しめていた激痛は和らいでいた。
否─────何故かは分かっている。
《……マスター？逃げるだけで良いの？僕ならアイツらを蹴散らす事くらいできるけど》
微かに聞こえた高い声に、心臓が跳ねた。
サーヴァント、ライダー。犬塚信乃。
死を前にして突然現れ、青年を…乾凪を救い、謎の珠を渡し忽然と消えた亡霊のようなモノ。
ソレは珠を持ってれば怪我が素早く治ると語り、自身はサーヴァント、凪はマスターであり、聖杯戦争とやらを共に戦い抜こうと告げた。
────子供の空想でももう少しマトモな話が出てくる。
きっとこれは夢か何かで、目が覚めたら全部元通りになるに違いない。
だから今はただ逃げなければ。走らなければ。
死にたくないから。
夢だとしても、痛みだけは、本物だから。
「っ……はあっ……はぁッ……」
どれだけ走り続けただろうか。 雨で濡れたコンクリートは靴越しでもひどく冷たく、時折混ざる砂利の痛みで夢でない事を強く実感する。
「……はっ…は、あっ────」
ふいに訪れた限界に足元が縺れる。体力の消耗によるものではない、足から走る為の力が失われていく感覚。
水を含んだ地面に叩きつけられ、体の前面に鈍い痛みが広がる。
《ああ、マスター！大丈夫かい？立て…》
「おにーさん、大丈夫？」
"ライダー"の声よりもリアルな声が頭上から聞こえる。
ジワリとこみ上げるモノに視界を滲ませながら顔を上げると、目の前には金髪の少年が立っていた。
「……な、に……？」
「─────ああ、手を差し伸べるよりも降りかかる火の粉を払うのが先かな」
そう言って少年は凪の横を通り抜け、追いかけてくる無頼漢達へと向き直った。
「だ…」
息切れのせいで、"めだ"が出てこない。
あっちへ行け。そう言いたいのに、今の矮小な自分にとって、彼の姿はあまりにも頼れるモノで……言葉を継げなかった。
「なんじゃあガキ…お前もソイツのツレか？」
「だとしたらどうするんだい？こんな雨の中でそんなに物騒なの持ちながら追いかけてくるのは、いくら何でも怪しすぎるよ」
不敵に笑う少年に相対する男達も笑みを返し……───直後、空気が殺気に染まった。
凪の肌で感じ取れる程濃密な殺意が充満し、雨音すら聞こえなくなる程の静寂が訪れる。
「────ハッ！ガキが一端の口をききやがる！」「まずはオメェからやってやんよぉ！」
止めなければいけないと思った。だって見ず知らず人が自分の為に傷つくのが、自分が傷つくよりも痛いって知っているから。
「おにーさんはそこで見てなよ。すぐに終わるからさ」
そんな心配など杞憂だと言わんばかりに少年は笑って、男達へと腕を突き出す。
その掌には、確かに。
"ᚦ"という記号が画かれていた。
《──────茨(ソーン)》
「────え？」
凪の視界を、膨大な光が埋め尽くした。
「がッ……」「……あ」「……！？」
男達は皆一様に悶え苦しみ、その場に膝をつく。その隙を逃すことなく少年は凪の腕を掴み立ち上がらせ、そのまま走り出した。
「この場から離れるよ、おにーさん！」
「ちょっ……待っ……！？」
恐怖と疲労で足に力が入らず縺れて転びそうになるのを、少年が支えてくれた。
「……その傷じゃあ走れないか……んもう仕方ないなぁ」
そう言って少年は凪に背を向けてかがむ。
"おぶされ"と言っているのだろうか？言葉はないが、彼の意図はなんとなく理解できた。「で、でも……」
「良いから！」
思わず尻込みする凪を、少年は強引に背負い走り出す。その背中は思っていたよりも小さく、けれどとても頼もしかった。
《……マスター、この人って……》
ふと、ライダーが何かを言いかけた時。
「────よし、ここらへんで良いかな」
少年の足が広い空き地の前で止まる。
「ここまで来ればもう大丈夫でしょ。傷は痛む？」
「い、いや……大丈夫だ……あ、ありがとう……」
呆然としながら凪が言うと、少年はホッとしたように笑い───そこで初めて気が付いた。
彼の背に掴まったままだった事に。慌てて降りて、頭を下げる。
「あ…ありがとう、見ず知らずの俺を助けてくれて、本当に…」
「いや、いや。そんなお礼なんて良いよ。困ってる人をほっとくなんて嫌だし」
少年はそう言って照れくさそうに笑った後、少し表情を暗くした。
「…？」
彼は後ろを向いて軽く肩を上げ下げし…見ようによっては深呼吸をして…そしてくるりと凪に向き直り、言った。
「さてと…おにーさん。一つ質問なんだけど、さ」
それはまるで世間話でもするかのような軽い口調で。
凪の目を真っ直ぐ見つめながら、少年は問う。
その問いはあまりにも単純で……それでいて、両者において最も大きな意味を持つモノだった。
「おにーさん、マスターなんでしょ？」
……ああ、やっぱりこれは夢なんだ。
だって、少年の掌が炎を纏いながら向かってくるなんて……そんな現実味のない話あるわけがない。
だから自分はずっと、悪い夢でも見ていたんだと思う事にした。
…ただ、これが夢なのだとしたら────少年の手から迸る熱は、何なのだろうか？
「─────マスター！」
熱は、消えて。
空気は雨粒よりもなお冷たく。
透き通る流水の刀身が、凪と少年を遮って。
されどその刃は少年の体を傷つけることなく、もう一つの剣に阻まれていた。
「おにーさんのサーヴァントも剣を使うんだね。でも……」
少年は嗤う。獲物を捕捉した獣のように。
「俺のセイバーには敵わないよ」
金属がぶつかり合う音。横へと吹き飛ぶライダー。
「"まだ"殺さなくていいからね、セイバー」
凪はライダーの刃を阻んだ者…セイバーへと目を向ける。
雨と夜陰に溶け込むような黒い鎧。西洋剣を手に、白い髭髪を蓄えた老人だった。
「────ああ、了解した」
老戦士は主に答え、その剣を振るう。
上段から降り下ろされた一閃をライダーは身軽に躱しつつ凪を抱きかかえ、セイバー主従から引き離す。
「ほう…今のを躱すのか、嬢ちゃん」
「おじさんこそ……捷さには自信があったんだけどなぁ」
ライダーは凪を背に、セイバーと対峙する。
牡丹の花のように朱い着物を纏い、黒色の髪を靡かせる少女と、黒鎧に白髭の老剣士。
方や、主を護るため。
方や、眼前の英霊を斬り伏せるため。
異なる型でありながらも、二騎のサーヴァントは鏡合わせのように構え合った。
雨と夜闇の静かな空間に、セイバーとライダーの一足一刀の間合いに、何かの気配が充ちていく。
…自分では、凪如きでは一歩踏み込む事すら許されない、冷たく凍えるような空気。
《マスター》 その中で、凪を護りながら戦うライダーが声をかけてきた。
《マスターは早く安全な場所に避難して。キミじゃ、セイバーのマスターにっ…！》
ライダーの念話は、身を裂くような風切り音によって途切れる。
「念話とは随分と余裕だな、ライダー？」
ライダーの肩が、紅く滲む。
両雄の距離は変わっていない。それはセイバーが"一足一刀の間合いの外"から攻撃したという事実を物語っていた。
「遅いな、ライダー」老剣士の冷たい声が、雨音を切り裂きながら響く。そして再び、一足一刀の間合いに充ちる静寂。
《──────先に謝っておくね、マスター》 数秒後、ライダーが静寂を破る。
《多分、セイバーはその気になればボクが動くよりも早くキミを殺せる》
…確信を含んだ声色。されど、それは絶望の声ではなく。
《だから──────》
ライダーが、柄へと手をかける。静かに引き抜いた刀身に、露が溢れ、満たされて。
「この一刀で、終わらせる」
瞬間、雨が、凍る。
雑草が霜柱に浸食される。
ライダーが持つ刀が、急激な温度変化によって生じた白い靄に包まれた。
『抜刀、玉散──────』
────霊気煥発。
細く薄い日本刀は、薄氷の刃を纏う大太刀へと変じていた。
透き通ったその刃は硝子のように透き通り、堅く、鋭く。
『───絶技、』
地を蹴り、一足一刀の間合いを侵す。
「ほう────」
感嘆の声を漏らすセイバーの瞳に、碧い影が走る。
『破邪顕正・村雨────ッ！』
薙がれ、舞い散る氷雪の花弁。
迸る氷裂と、凍てつく大気さえも斬り裂いた切っ先は、文字通りを空間も歪ませながらセイバーへと肉薄し……
『…黄昏の暴嵐(バルンストック)』
されど、その首を落とすには能わず。
上昇気流と言うにはあまりにも鋭い一陣の風が、白い花弁を舞い上げ、四者の視界を白く染めた。
白霧が晴れるのとほぼ同時に、ぼとり、と、牡丹の血が咲く。
「今の……捌くんだ………やっぱり…剣の本職は強いな………」
ライダーの腹から血が流れる。されど、その目に敗北は視えず。
セイバーもまた無傷ではない。彼の鎧には肩から腹に傷が走り血が滴る。
「……なるほどな」
老剣士は呟くように言い捨てながらライダーに剣を向けて…"本来なら凪がいた場所"を一瞥する。
「今のは儂を殺す一撃ではなく、マスターを逃す一撃か…強かよな、ライダー」
「えへへ、それはどうも」
胸中を秘めつつ笑う両雄。それに対し、セイバーのマスターである少年…ソルヴィ・アーリソンは焦慮を隠せない。
「しまっ…セイバー！ライダーを足止めしてて…ろ！」
駆け出すソルヴィを追うことなく、ライダーはセイバーと向き合い、なおも構える。
「さぁ、続きをしようよ、セイバー。次こそは、キミの首に届かせるから────」
セイバーは何も応えず。ただ、嵐の暴威を率いて斬りかかる。
迎え撃つは白氷の刃、雪崩れ舞う花弁と共に。
──────熱く冷たい剣戟が、夜闇に響く。