まだ親友がいない少年の話
※書きたい所だけ書いた駄文です。
※捏造妄想解釈等があります。
※自分で「この人はこんな言動するか？」と悩みながら書いた為に人物像がブレまくっています。
何でも許せる方だけお楽しみ下さい。
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時は２０１８年４月１日。
暖かな日差しが木漏れ日となって差し込み、少し冷えた風が穏やかに頬を撫でていく季節となった。
傘状に横へ大きく広がった桜の下で、大きなレジャーシートが敷かれており、数人が腰掛けて談笑している。周囲にも人が疎らに散りながらも、誰かが誰かと一緒に会話している。
木の根元に寝そべりながらその様子をつまらなさそうに眺める、一人の少年がいた。癖のある銀髪にきめ細やかな白い肌、空と海を一度に閉じ込めたかのような青い瞳を、大きな丸サングラスが覆い隠している。
「あぁ〜……ねみぃ」
今日は呪術高専の新入生歓迎会。卒業生にも開催の通知が届く為、普段より人はかなり多い方だ。今も少し離れた校庭で、三つ上の先輩達が馬鹿をやって遊んでいる。別に嫉妬の念は湧かないが、酷く乾いた気分になる。
「どうした、五条。食べないのか？」
その時、黒い雲丹のような頭をした男がこちらを覗き込んでくる。右手には白い紙コップ。ほんのりとアルコールの匂いが鼻腔を擽った。
「食うよ？ せっかく凪さんが作ったんだし」
五条は紙コップを手に取ると、二リットル大のペットボトルを手に取り、オレンジジュースをなみなみと注ぐ。
その後、大皿に乗った一切れのアップルパイを貰い、大きく一口齧る。パイのさっくりとした塩味に、林檎の爽やかな甘味が口の中に広がった。
その様子を、男は顰めっ面で見つめていた。文句があると言うよりかは、ほんの少しの心配の色と、それ以上のドン引きした表情だ。
「何だよ、めぐちゃん先生。変な面しやがって」
「……糖尿病になっても知らねぇからな」
「はぁ！！？ それ以上に動いてるから問題ないんですぅ〜！！」
「忠告しておくけど、そう言う病気は専門外だから診れないからね。健康にはしっかり気をつけるんだよ」
五条のわざとらしい癇癪に間髪入れず、白衣を手に持った青年が真面目な表情で正論をぶつけてきた。
正論が嫌いな五条は舌打ちをするが、青年は何の気にも介さずにさらっと流し、優雅に緑茶を味わっていた。
「吉野が言うんだからな。保険医の事はしっかり聞いとけよ」
「へーい」
最後の足掻きとばかりに投げやりな返事をするが、めぐちゃん先生と呼ばれた男は視線を一瞥すると、他へ視線を移してしまった。
その先を追うが、対象となる者は居ない。強いて言うなら、薄桃に彩られた桜林の中、特に若い樹木である染井吉野の周りで群生する植物。
まるでこの場に居ない誰かを想うように、何処か遠くを見つめていた。
「なぁ、めぐちゃん先生」
「どうした」
何の気なしに話しかけると、返事は返ってくる。だが視線の先は一変もしない。
「何考えてんの？」
暫しの沈黙。隣で酒を飲んでいた吉野も、男の表情を見ると、何か察したように微笑んだ。それは、悲哀にも似た翳りのある笑顔だった。
「あの人の事でしょ、伏黒君」
「……おう」
何の話か全く分からない。会話の内容から察するに、恐らく過去に同期の誰かが亡くなったのだろうか。だが、太古の昔から呪いが渦巻くこの世界ならではよくある話だ。今更気に留める事でもない。
「ほーん、そんなに湿気ってるってことは何？ そんだけ大事だったのかよ？ 例えば……“親友”とか？」
茶化すように言ったが、一向に否定が返ってこない。伏黒は瞼を閉じると、深く息を吐いた後、口元が僅かに緩んだ。
「そうだな」
その時、春風が一際強く吹いた。あの植物が風に揺られている。今はただの迷惑な雑草にしか見えないが、夏になると小振りの白い花を大量に咲かせるらしい。その花がまた可愛らしいとの事だ。
五条はそうだと思わないが、ある四年生は毎日毎晩、用務員でもないのにせっせと世話をして、心から愛でているのだ。
発達途上の五条には未だ到底理解ができないでおり、前にその一件で一悶着を起こしてしまった。
（全く、光合成して酸素を撒き散らす以外に何があるんだよ）
確かあの植物の名はイタドリと言った気がする。前に件の世話係の四年生から聞いた。よく話を聞かされるものだから、嫌でも覚えてしまった。
それでも何一つ理解ができない。先程食した天麩羅や、前に日替わり定食で出てきた炒め物にしか使い道が無い気がする。
なのにその四年生を始め、吉野や偶にしか訪れてこない京都校の教師達も大事にするのだ。現に伏黒も眺め続けている。それが気に入らない。世間では嫌われる雑草なのに、何故そこまで気にかけるのか。
「なぁ、めぐちゃん先生。何でアレが大事なの？ 何で皆、あの雑草を大事にしてんの？ そんなにその“親友”とやらに思い入れがあんのかよ」
口こそ悪いが、その本質は純粋な疑問。気安く話しかけられる相手ができなかった故に、イマイチ想像を膨らませられない少年の疑問だ。
「ある。例え他のヤツは親友でなくてもな」
「……ふーん」
そう言うものなのだろうか。この世に生を受けて十五年。理解に及べないものには幾度も遭遇してきたが、ここまで頭を捻らせた事は初めてだった。己を取り巻く周囲の大抵が弱者だっただけに、そんな親密な関係になれた人は早々できなかった。最も、作ろうとも思わないのだが。
だから今も、そんなアツイ友情なんてものは御伽話だと信じて疑わない。実際にこの身で実感するまでは信じない。それでも己が所属する学年の担任教師は、憂いや寂しさが混じったような顔で諭すのだ。
「オマエも直に分かるかもしれねぇから、そんな気を落とすなよ」
「別に気落ちなんかしてねーし」
「そうか」
腑に落ちないまま会話が終わる。腹いせに手に持っていた残りのアップルパイを口に詰め込み、オレンジジュースで一気に飲み込んだ。その後、伏黒から背を向けるようにして不貞寝を決めてしまった。
「……まだまだ未熟だな、オマエ」
伏黒も地に座ると、どこまでも広がりゆく青空を見上げる。青い画用紙を彩るように、白い桜の花弁がひらひらと宙を舞う。それが風流でありつつ、消えていきそうな儚さを覚える。
いずれ白い桜の花も散り行き、葉桜として夏の色を宿すのだろう。そしていつの日にか、遠い夢の中の存在に成り行くのだ。
空がいつまでも青くないように。天気がいつまでも良くないように。雲がいつまでも一定の形を保たないように。
それでも彼等は、前に進み続ける。桜の髪が特徴的だった、明るく快活で善良だった、春のような少年に託されたから。
未熟な少年がそれを理解せざるを得なくなるのは、もっと先の話。